Джек понуро брел сквозь сугробы. Запасы пищи и воды были на исходе. Он давно потерял ориентацию и в отчаянии шел куда глаза глядят, положившись на волю случая.
После того, как пропала его сестра Мэри, Джек стал все чаще ввязываться в сомнительные авантюры. Вот и в этот раз он примкнул к тургруппе, собиравшейся отправиться далеко в лес, где их застал свирепый буран. Ветер налетел стремительным тигром, раскидав их в разные стороны. Метель набивалась в рот и нос, подвижным белым туманом застилала глаза. Перед стихией они оказались беспомощны. Спустя несколько часов непогода поутихла и выглянуло солнце. Джек огляделся и понял, что не имеет представления, где он находится. Компас был утерян, в рюкзаке остались скудные пожитки – несколько герметичных упаковок вяленого мяса, пара бутылок воды, спички и спальник, который будет спасать его от холода ближайшие дни.
Когда сквозь деревья стали пробиваться багряные проблески заката, мужчина заметил невдалеке дым и бросился с надеждой в его сторону. «Это кто-то из наших» - сразу подумал он. Выбежав на поляну, он с удивлением обнаружил, что дым идет не от костра, который могли развести его товарищи по несчастью, а из печной трубы двухэтажного деревянного дома. Крыльцо было тщательно очищено от снега, а на окнах, покрытых инеем, подмигивали разноцветными огоньками гирлянды. От всего этого так веяло уютом, что сердце Джека невольно сжалось. В детстве они с Мэри, весело резвясь, так же украшали дом к Рождеству. После чего отец растапливал камин, мать наливала им горячий шоколад, и они всей семьей усаживались в гостиной играть в настольные игры. «Мэри, Мэри, что же с тобой случилось?» - он снова и снова задавался этим вопросом. «Вышла из дома и не вернулась» - обычная в таких случаях формулировка. Почти два долгих года прошло с того злополучного дня. Никто так и узнал, что же именно произошло тогда. Не нашлось ни следов, ни свидетелей. Джек смахнул нечаянную слезу - сейчас нужно думать о выживании - подошел к двери и постучал.

***

Прикрыв глаза, Луиза плавно покачивалась в кресле-качалке. В руке блестел отсветом пламени бокал с вином. Час назад она закончила украшать свое жилище к рождественским праздникам и теперь чувствовала приятную усталость. Мягкой волной накатила ностальгия – когда-то они с братом делали то же самое. С самого утра наряжали большую пушистую елку, развешивали бумажные фонарики и гирлянды. Помнила она и горячий шоколад, который приносила им мама. Она брала кружку двумя руками, закрывала глаза, и растворялась в нежном аромате напитка. Улыбка озарила лицо Луизы и тут же исчезла. «Это все в прошлом, теперь у тебя новая жизнь!» - повторила она себе. Ей пришлось сменить имя и уехать жить в эту беспросветную глушь. Сердце ее изнывало от тоски по брату, но она не могла подвергнуть его опасности. «Он не должен узнать, это погубит нас обоих. Эти люди не остановятся ни перед чем» - убеждала себя Луиза. Перед глазами вновь проплыла сцена убийства молодой женщины, невольной свидетельницей которой она стала.
Луиза сделала глоток вина и подкинула дров в камин. Мерное потрескивание постепенно успокаивало ее. Ей лишь чудом удалось сбежать от убийц в тот вечер. Возвращаться домой было слишком опасно, поэтому она выбрала единственно верный, как ей тогда казалось, путь. Она позвонила старому приятелю, и он достал для нее документы на другое имя. Сколько раз она порывалась бросить все и вернуться! И все же она продолжала вести отшельнический образ жизни, зарабатывая написанием статей для малоизвестных журналов.
Луиза подошла к столу, чтобы налить еще вина. С некоторых пор оно стало ее верным спутником. В этот момент в дверь постучали.
Рука дернулась и вино пролилось на ковер. Мысль черным смерчем пронеслась в ее голове: «Неужели они меня нашли?» Она бросилась к противоположной стене, отодвинула картину и достала из сейфа пистолет. Сжимая его в потной руке и пытаясь угомонить сердце, рвущееся из груди, подошла к двери. Досчитала до трех и повернула ручку.
Перед ней стоял изможденный мужчина. Он поднял руку, чтобы убрать капюшон с лица. Свет озарил его, и Луиза с рыданиями бросилась ему на шею.
- Господи, Джек, как ты меня нашел?
- Мэри!?

© 2017